Colin McPhee nacque a Montreal, in Canada, nel 1900 da madre canadese e padre scozzese. Musicista e compositore, studiò con Edgar Varèse e diventò un bravissimo pianista. Dopo aver ascoltato, nel 1929 in un dinner party di Manhattan, attraverso uno dei primi grammofoni, la musica di un gamelan, venne così attratto da questa melodia che decise di andare a Bali. Due anni dopo, infatti, partì con la moglie Jane Belo. Rimase nell’isola quasi dieci anni e, aiutato e incoraggiato da Margaret Mead, la famosa antropologa, si dedicò ad accurati studi sulla musica balinese. Ritornato infine negli Stati Uniti, continuò a comporre musiche piene di nostalgia, ma l’isola di Bali gli mancava troppo. Incapace di liberarsi dall’alcolismo, nel 1964 Colin McPhee morì di cirrosi epatica.