È una giornata fresca e soleggiata dell’aprile del 1915 in Inghilterra. L’epoca della regina Vittoria è gloriosamente trascorsa. Automobili ed elettricità consegnano al buon tempo antico carrozze e lampioni a gas, il telefono si insinua, invadente, persino nelle vite di chi abita in campagna e gli echi degli orrori della guerra di trincea risuonano in ogni angolo del paese. Lungo la costa del Sussex, tra i cespugli di ginestra e le alte scogliere che si gettano tra le onde, si aggira un uomo emaciato e brizzolato di circa cinquant’anni con un eccentrico berretto di stoffa in testa e un antiquato pastrano di tweed addosso. Non è un vagabondo né un pastore, ma una delle grandi menti della sua generazione, una leggenda vivente: Sherlock Holmes, il genio dell’investigazione, che ha abbandonato il suo appartamento al 221B di Baker Street e si è rifugiato nel Sussex per darsi allo studio di un comportamento animale certamente più nobile di quello criminale: il comportamento delle api.
Trascinandosi dietro uno zaino sdrucito, Holmes vaga tra i downs, le colline del Sussex, alla ricerca di un prezioso alveare. E lo raggiungerebbe di certo, e in breve tempo anche, se una ragazza impacciata e svagata, col naso ficcato in un libro, non gli pestasse, durante la sua quotidiana lettura peripatetica tra le pecore e i cespugli di ginestra spinosa, letteralmente i piedi.
Così, in una fresca e soleggiata giornata del 1915, ha inizio il sodalizio tra Mary Russell e Sherlock Holmes, l’allieva e l’apicultore, un sodalizio destinato a lasciare il segno nel mondo del crimine e nella scienza dell’investigazione.
Mary e Holmes uniranno, infatti, i loro talenti, la tenacia e l’acutezza femminile e lo spirito deduttivo maschile, per risolvere il singolare caso di una febbre misteriosa che colpisce il ricco proprietario di una villa e per giungere sulle tracce di un insospettabile assassino dalle azioni apparentemente insensate ma dall’obiettivo inequivocabile: porre fine al sodalizio di Mary e Holmes e… alle loro vite.
Primo libro di una fortunatissima serie, che la «Indipendent Mystery Bookseller Association» ha annoverato tra le migliori crime-novels del secolo, L’allieva e l’apicultore ha rivelato sulla scena internazionale il talento di Laurie R. King, una scrittrice che è penetrata nella sacra riserva di caccia di Sir Arthur Conan Doyle, ha catturato Holmes e gli ha brillantemente dato nuova vita.